明暗 第百八十二章

　返事を待ち受ける間の津田は居据りの悪い置物のように落ちつかなかった。ことにすぐ帰って来べきはずの下女が思った通りすぐ帰って来ないので、彼はなおの事心を遣った。

「まさか断るんじゃあるまいな」

　彼が吉川夫人の名を利用したのは、すでに万一を顧慮したからであった。夫人とそうして彼女の見舞品、この二つは、それを届ける津田に対して、清子の束縛を解く好い方便に違なかった。単に彼と応接する煩わしさ、もしくはそれから起り得る嫌疑を避けようとするのが彼女の当体であったにしたところで、果物籃の礼はそれを持って来た本人に会って云うのが、順であった。誰がどう考えても無理のない名案を工夫したと信ずるだけに、下女の遅いのを一層苦にしなければならなかった彼は、ふかしかけた煙草を捨てて、縁側へ出たり、何のためとも知れず、黙って池の中を動いている緋鯉を眺めたり、そこへしゃがんで、軒下に寝ている犬の鼻面へ手を延ばして見たりした。やっとの事で、下女の足音が廊下の曲り角に聴えた時に、わざと取り繕った余裕を外側へ示したくなるほど、彼の心はそわそわしていた。

「どうしたね」

「お待遠さま。大変遅かったでしょう」

「なにそうでもないよ」

「少しお手伝いをしていたもんですから」

「何の？」

「お部屋を片づけてね、それから奥さんの御髪を結って上げたんですよ。それにしちゃ早いでしょう」

　津田は女の髷がそんなに雑作なく結える訳のものでないと思った。

「銀杏返しかい、丸髷かい」

　下女は取り合わずにただ笑い出した。

「まあ行って御覧なさい」

「行って御覧なさいって、行っても好いのかい。その返事を先刻からこうして待ってるんじゃないか」

「おやどうもすみません、肝心のお返事を忘れてしまって。――どうぞおいで下さいましって」

　やっと安心した津田は、立上りながらわざと冗談半分に駄目を押した。

「本当かい。迷惑じゃないかね。向へ行ってから気の毒な思いをさせられるのは厭だからね」

「旦那様はずいぶん疑り深い方ですね。それじゃ奥さんもさぞ――」

「奥さんとは誰だい、関の奥さんかい、それとも僕の奥さんかい」

「どっちだか解ってるじゃありませんか」

「いや解らない」

「そうでございますか」

　兵児帯を締め直した津田の後ろへ廻った下女は、室を出ようとする背中から羽織をかけてくれた。

「こっちかい」

「今御案内を致します」

　下女は先へ立った。夢遊病者として昨夕彷徨った記憶が、例の姿見の前へ出た時、突然津田の頭に閃めいた。

「ああここだ」

　彼は思わずこう云った。事情を知らない下女は無邪気に訊き返した。

「何がです」

　津田はすぐごまかした。

「昨夕僕が幽霊に出会ったのはここだというのさ」

　下女は変な顔をした。

「馬鹿をおっしゃい。宅に幽霊なんか出るもんですか。そんな事をおっしゃると――」

　客商売をする宿に対して悪い洒落を云ったと悟った津田は、賢こく二階を見上げた。

「この上だろう、関さんのお室は」

「ええ、よく知ってらっしゃいますね」

「うん、そりゃ知ってるさ」

「天眼通ですね」

「天眼通じゃない、天鼻通と云って万事鼻で嗅ぎ分けるんだ」

「まるで犬見たいですね」

　階子段の途中で始まったこの会話は、上り口の一番近くにある清子の部屋からもう聴き取れる距離にあった。津田は暗にそれを意識した。

「ついでに僕が関さんの室を嗅ぎ分けてやるから見ていろ」

　彼は清子の室の前へ来て、ぱたりとスリッパーの音を止めた。

「ここだ」

　下女は横眼で津田の顔を睨めるように見ながら吹き出した。

「どうだ当ったろう」

「なるほどあなたの鼻はよく利きますね。猟犬よりたしかですよ」

　下女はまた面白そうに笑ったが、室の中からはこの賑やかさに対する何の反応も出て来なかった。人がいるかいないかまるで分らない内側は、始めと同じように索寞していた。

「お客さまがいらっしゃいました」

　下女は外部から清子に話しかけながら、建てつけの好い障子をすうと開けてくれた。

「御免下さい」

　一言の挨拶と共に室の中に入った津田はおやと思った。彼は自分の予期通り清子をすぐ眼の前に見出し得なかった。